一般人总习惯于认为把自己的不良情绪归结于环境事件,但ABC理论认为,情绪不是由某一诱发性事件A（Activating event）直接引起来的,而是由经历这一事件的个体对这一事件的解释和评价B（Belief）引起的,而解释和评价则源于人们的信念。C就是个体对事件的情绪和行为反应的结果(consequence)。ABCDE理论的独特之处在强调B的重要作用,认为A只是造成C的间接原因,B才是情绪和行为反应的直接原因。

一旦不合理的信念导致不良的情绪反应,个体就应当努力认清自己的不合理的信念,并善于用新的信念取代原有的信念,这就是所谓的D(Disputing),即用一个合理的信念驳斥,对抗不合理信念的过程,借以改变原有信念。驳斥成功,便能产生有效的治疗效果E(Effect),使来访者在认知、情绪和行动上均有所改善。

ABCDE理论包括一套通过认识不合理信念到改变不合理信念,进而调整情绪和行为的步骤和阶段,它始终强调现在,重视人的理性力量，事情发生的一切根源缘于我们的信念、评价与解释，相信人最终通过自我调节而顺应环境，把人的主动性提高到一个重要位置。合理性情绪治疗法实质上是一种豁达的人生态度。

Activating event：诱发事件

Belief：经历这一事件的个体对这一事件的解释和评价，不合理信念

Consequence：个体对事件的情绪和行为反应的结果

Disputing：用一个合理的信念驳斥,对抗不合理信念

Effect：驳斥成功,便能产生有效的治疗效果,使个体在认知、情绪和行动上均有所改善。

以整天担忧的老太太为例：

一个老太太有两个女儿，大女儿嫁给一个开伞店的；二女儿成为洗衣店的主管。这样，老太太晴天怕大女儿家雨伞卖不出去，雨天又担心二女儿家衣服晒不干，整天忧心忡忡。后来，有人对老太太说：“老太太，您真有福气，晴天二女儿家顾客盈门，雨天大女儿家生意兴隆。”老太太这么一想，哎，还真是啊！就这么简单的换个角度看问题，从此整天担忧的老太太就变得无忧无虑了。 

再以沙漠中的旅人为例：

烈日，沙漠。两个焦渴疲惫的旅人，取出惟一的水壶，摇一摇。一个旅人说：“唉呀，太糟糕了，我们只剩半壶水了！”而另一个旅人却高兴地说：“是吗？真幸运，我们还有半壶水！”其实，人生中的好多事就像那半壶水一样，换个角度看问题，就有不同的心情，不同的答案。

来源：《活出最乐观的自己》，马丁著，万卷出版公司，p189-212